忆秦娥后来成了秦腔舞台上无人不晓的名角，可她心里清楚，自己能有这一天，全凭四位“存”字辈的老先生，那四个老头儿，按“忠孝仁义”排着，分别叫苟存忠、古存孝、周存仁、裘存义，他们都是旧社会科班出身的正经艺人，“存”字辈师兄弟原本三十多个，熬到老戏复苏那年，还能拼成个完整的，就剩这四位了。
另三位后来把跑在外头的古存孝也拽回了宁州剧团，四个加起来快三百岁的老汉，愣是把一个烧火丫头调教成了日后震惊四方的秦腔小皇后。
苟存忠在四人里头最讲究，哪怕看了十三年大门，他照样穿得利利索索，头发梳得一丝不苟，皮鞋擦得能照见人影，说话时不时翘起兰花指，忆秦娥头回听人喊他“苟师”，还以为是叫“狗屎”，闹了个大红脸，这老汉本是唱旦角的，当年红得发紫，可惜戏不让唱了，窝窝囊囊看了十几年门，要不是他眼尖，在院子里瞧见忆秦娥一个人踢腿练功，这姑娘怕是这辈子就窝在厨房烧火了。
苟存忠一眼看出这是个好苗子，硬是把她从灶台前拽了出来，他教忆秦娥最绝的一门手艺，就是吹火，为了把《鬼怨》里的李慧娘演活，他还专门带忆秦娥去棺材铺里头练戏，说那儿阴气重，能找着鬼魂的感觉，后来老戏真解禁了，苟存忠重返舞台唱《李慧娘》，一出场满堂彩，吹火吐火的绝活看得人眼花缭乱。
可就在那场戏谢幕后，他硬撑着回到后台，一口血喷出来，人就倒下了，送到医院才查出来，他鼻子和喉咙里全是松香和锯末灰，那些年吹火吸进去的脏东西把呼吸道堵死了，活活窒息死的，临咽气前，苟存忠把吹火的方子和诀窍一字一句交代给了忆秦娥。
古存孝是后来被三个老弟兄硬拉回来的，这人命苦，结过两次婚都离了，偏偏等他红了以后，两个前妻又一起找上门来闹，古存孝怕人家告他重婚罪，吓得半夜趁上厕所的工夫偷偷溜出了剧团，这一走就再也没回来过，他在的时候可是个人物，老戏一复苏，他立马成了团里的红导演，《杨排风》就是他排的。
胡三元坐牢出来没人待见，也是古存孝力排众议，坚持用他敲鼓，说这人的手艺没得挑，他还把忆秦娥推上去演《白娘子》和《杨排风》，一个烧火丫头就这么被他硬生生拱上了台，可惜他那两个前妻实在闹得太凶，古存孝躲出去之后，好多年没有音信，后来还是他侄子刘四团带来的消息，说古存孝去乡下演出，坐的拖拉机车翻到沟里，人就这么没了。
周存仁是练武戏的出身，专门教忆秦娥武打，什么枪花棍花，全是这老汉一手调教出来的，他也落魄过，老戏不让唱那阵子，他在剧场看大门，后来老戏恢复，剧团重用老艺人，周存仁被调到北山戏校当教练，总算有了用武之地，可好景不长，戏曲又走下坡路，戏校解散了，周存仁再次失业，每月就拿着以前工资的一半过日子，忆秦娥心里惦记着师父，时不时寄些东西过去，可到底是穷了一辈子的人，周存仁后来查出肺癌，没能扛过去。
四个人里头，裘存义是活得最久的，活到八十四岁寿终正寝，十三年不让唱戏那会儿，他是管戏服的，偷偷把那些大衣箱子保管得好好的，一件都没糟践，后来剧团重新开张，那些箱子打开，行头拿出来还能用，全是他细心保护的功劳，裘存义教的是文戏和龙套戏，不怎么起眼，可忆秦娥的基本功里少不了他的心血。
后来他还当上了剧团的副团长，是四个老艺人里唯一当过官的，忆秦娥最后去参加了他的葬礼，那会儿她已经经历了人生的起起落落，台上的戏唱了一辈子，台下的日子也跟戏似的跌宕起伏。
四个老头子，一个死在舞台上，一个翻车走了，一个得了肺癌，只有一个是安安稳稳老死的，他们各自有各自的命，可有一点是一样的：他们把一辈子的本事都传给了忆秦娥，没有苟存忠，就没有吹火的绝活；没有古存孝，忆秦娥上不了那么重要的戏；没有周存仁，武打戏撑不起来；没有裘存义，连台步都走不稳当。
这四个老汉就像四根柱子，硬是把一个啥也不懂的烧火丫头给托举到了秦腔舞台的正中央，忆秦娥送完裘存义最后一程，她忽然明白了，人这一辈子就是一出戏，有开场就有落幕，有红火就有冷清，到最后什么都抓不住，能留下的只有心里那份经过大风大浪之后的平静，那叫放下，也是四个老艺人用命教给她的最后一课。#主角
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